1881
历史上,亚历山大·格拉汉姆·贝尔(电话发明者)的基金会提供了2000美元赞助给当时正在柏林开启科研工作的迈克尔逊。迈克尔逊依靠这部分赞助资金要求施密特汉熙(S+H)帮助其定制一台“特殊”的设备。在他写给贝尔基金的感谢信中表达了这台设备对他实验工作的重要性,同时也表示正是由于贝尔基金的资助才使得这台仪器成为可能。
“在请教几位著名的科学家之前,我并没有很快接手这项科研工作(光的干涉),他们给我的答案是如果在这个领域取得成功将是真正意义极为重要的成功。但是就目前而言无法定论这个实验是否行得通,仅仅可以试一试。尽管如此他们都建议我能试一试。在这些建议下以及同时贝尔教授提供的资金基础上,我充满信心的开始这项研究。”-来自迈克尔逊致贝尔基金的感谢信。
迈克尔逊曾认为“以太”移动可能是影响光速变化的唯一原因,并且他也拿到了一台由施密特汉熙公司SCHMIDT+HAENSCH为其定制的仪器,通过这台设备他认为可以马上证实这一点。最初他将这台设备安装在柏林的米特区。但实验发现,温度对实验精度的影响还并不是最大的挑战。各种地面传导的震动成为了最严重的问题。对于他所在的实验室和负责人来说这个结论显然并不是预期想看到的,也让他的科研受阻。特别是在之前的几年已经有近310000马克的资金被投入到实验室震动隔离处理中来。但是不论如何,迈克尔逊和亥姆霍兹(德国生理学家,物理学家及解剖学家,“能量守恒定律”的创立者)从中也确认了这台设备可以提供足够的精度满足实验。
最终他们在德国波兹坦的一处天文台找到了一个相对安静的实验室。并进行了第一次让人类写入物理学历史的马克尔逊干涉实验。该实验让本来想证明地球是处于“以太”物质中的迈克尔逊非常的失望。
1889年著名的迈克尔逊-莫雷实验证实了地球并不处于根本不存在的“以太”中,而在此之前“以太”一直被认为是存在的。这个理论却让很多已经被实验证明的现象变得无法解释,而这些问题后来最终被爱因斯坦的狭义相对论解决了。因为他的在历史上的开创性研究,阿尔伯特·亚伯拉罕•迈克尔逊在1907年获得了诺贝尔物理学奖,也成为了获得该殊荣的第一个美国人!